우주의 소행성이 지구로 날아와 충돌한다면 어느 나라가 가장 큰 피해를 입게 될까. 영국 데일리 메일은 잉글랜드 소재 사우샘프턴 대학 연구진의 시뮬레이션 결과를 인용해 소행성이 지구와 충돌할 경우 중국, 인도네시아, 인도, 일본, 미국, 필리핀, 이탈리아, 영국, 브라질, 나이지리아가 가장 큰 피해를 입게 된다고 전했다.

 이들 국가에 소행성이 떨어지면 막대한 인명 피해를 입거나 도저히 회복할 수 없는 물리적 손실을 경험하게 되는 것으로 나타났다. 작은 나라 스웨덴의 경우 인프라에 막대한 피해를 입게 된다. 연구진은 ‘NEO임팩터’라는 소프트웨어로 집채만한 소행성이 지구로부터 약 1만2000km 떨어진 우주 공간에서 날아온다는 가정 아래 시뮬레이션을 실시했다.

 NEO란 미 항공우주국(NASA)의 ‘지구근접천체’(Near Earth Object) 프로그램을 말한다. 시뮬레이션 결과 인명 피해가 가장 큰 나라는 미국·중국·인도네시아·인도·일본으로 나타났다. 인프라에 최대 피해가 발생할 국가로는 캐나다·미국·중국·일본·스웨덴이 꼽혔다.

 NEO임팩터를 개발한 사우샘프턴 대학의 닉 베일리 연구원은 “100여 년 전 러시아 서(西)시베리아의 퉁구스카강(江) 상공에서 직경 50m 정도의 소행성이 폭발한 적이 있다”며 “당시 사람이 살지 않는 숲지대 상공에서 폭발했기에 망정이지 대도시 상공에서 폭발했다면 어마어마한 피해로 이어졌을 것”이라고 말했다.

전문가들에 따르면 직경 약 20km의 소행성이 지구와 충돌할 경우 지구 동식물은 전멸하게 된다. 6500만 년 전 지구에서 공룡이 사라진 것도 이런 소행성이 지구와 충돌했기 때문으로 추정된다. 직경 16km 정도의 소행성이 시속 4만km로 지구와 충돌한다면 100메가t급의 핵폭탄이 터지는 것과 같은 결과가 나타난다.

이는 1945년 일본 히로시마(廣島)에 투하된 것과 동일한 원자폭탄이 지구 인구 1인에게 1기씩 떨어지는 꼴이다. 그 동안 지구에 공룡 멸종 같은 대참사가 다시 발생하지 않은 것은 목성의 인력이 소행성 궤도를 바꿔놓았기 때문인 것으로 추정된다.

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